Por primera vez, se incluye en el presupuesto del Canal de Panamá, un escenario de restricción de calado y reducción de tránsitos diarios de buques de entre 30 y 32 por día, debido a la crisis que se ha generado por la escasez de agua y el bajo nivel de lagos que surten a la ruta interoceánica.
La preocupación por la escasez de agua, ocupó gran parte del debate en la Comisión de Presupuesto de la Asamblea Nacional, que analizó en primera instancia la partida de ingresos y gastos para el año fiscal 2024 del Canal, que comenzará a regir del 1 de octubre de 2023, al 30 de septiembre de 2024.
El presupuesto propuesto por el Canal contempla ingresos por el orden 4,776.5 millones de dólares, lo que significa un aumento de 2.7% con respecto al presupuesto de 2023 cuando se estimaron en 4,652.9 millones de dólares.
Pese al panorama sombrío por la reducción del calado y la restricción en los tránsitos diarios de los buques por la sequía y el fenómeno de El Niño, los ingresos aumentan debido a la implementación de la segunda fase del sistema de cobro de peajes que genera un mayor flujo de recursos por esta vía.
En el presupuesto del Canal, además se establecen gastos de operaciones para 2024 por 1,542 millones de dólares, 3.2% más que en 2023 cuando estuvo en 1,494.9 millones de dólares.
La ACP también estima que los aportes directos al Estado serán por el orden de los 2,470.8 millones de dólares, lo que significa 73.8 millones menos que en 2023 o 2.9% de caída en contraste con los 2,544.5 millones de dólares presupuestados en 2023. Además, se fijan otros pagos al Estado panameño por 247.9 millones de dólares.
“La proyección a la baja se debe a la carencia de agua dulce por efecto del cambio climático y el fenómeno de El Niño”, justifica el Canal en la exposición de motivos del presupuesto.
Ricaurte Vásquez, administrador del Canal; y Aristides Royo, el presidente de la junta directiva de la vía sustentaron el presupuesto por cerca de tres horas en la Asamblea Nacional.
Dos días antes, Vásquez se había reunido con periodistas precisamente para explicar las limitaciones que ha generado la sequía en las operaciones de la ruta y allanando el terreno de las discusiones en la Comisión de Presupuesto.
Royo, sostuvo que el Canal ha estado implementando procedimientos para mejorar la disponibilidad de agua para el consumo humano y para la eficiencia hídrica de la ruta interoceánica.
Dijo que por primera vez se considera en el presupuesto la limitación de la cantidad de tránsitos diarios en adición con la disminución del calado. El tránsito diario disminuyó de 36 buques por día a 32, mientras que en el presupuesto se contempla que pueda bajar a 30 buques por día.
ACP sustenta su presupuesto y calcula que habrá menos tránsitos, por la sequía https://t.co/hSjBzoCFID pic.twitter.com/LAuqmEplmt
— La Prensa Panamá (@prensacom) September 14, 2023
“Dada la actual situación de escasez hídrica, por primera vez el Canal ha tenido que considerar en el presupuesto una limitación en la cantidad de tránsitos diarios, en adición a las restricciones de calado que probablemente se tendrán que implementar”, dijo Royo.
El ministro de asuntos del Canal, recalcó que para 2024 no se podrán atender 1,515 tránsitos de alto calado, lo que significará una reducción de 23.8 millones de toneladas CP-Suab, que es la medida reglamentaria que usa la ACP para medir los tránsitos por la vía. Esto se traducirá en un impacto de 200 millones de dólares menos en ingresos estimados.
En específico el número de toneladas se reducirá de 510 millones de toneladas CP-Suab aprobadas para 2023 a 486.2 millones de toneladas CP-Suab propuestas para 2024. Esto implica una reducción del 4.6% en la cantidad de toneladas.
“La sostenibilidad, confiabilidad y rentabilidad del Canal dependen de soluciones que garanticen recursos hídricos”, dijo Royo.
Vásquez indicó que se ha ajustado la operación del Canal a la cantidad de agua disponible sin afectar el consumo del recurso para la población.
“Este presupuesto recoge una operación de menor escala con entre 30 y 32 tránsitos diarios en lugar de los 36 presupuestados para la presente vigencia fiscal (2023)”, dijo el administrador.
Para 2024 se propone en el presupuesto del Canal, un total de 11,012 tránsitos por la vía, lo que significará una reducción de 12.09% con respecto a los 12,527 tránsitos aprobados para el año fiscal 2023.
El administrador expresó que esta reducción es la última alternativa para mantener la operación sostenible del Canal, a un calado o profundidad por la que puede navegar un buque en 44 pies para el caso de las esclusas neopanamax, que corresponden a la vía ampliada.
Aclaró que independiente de la reducción de los tránsitos, que pueden bajar a 30 diarios, el Canal mantendrá la planilla o cantidad de trabajadores sin variación alguna. “Esto en ningún momento representa una reducción de la fuerza laboral, salvo en aquellos casos en los cuales hay proyectos que se han concluido y que el personal vinculado de carácter temporal relacionado con esos proyectos, tenga que ser terminado”, dijo.
Río indio es la alternativa
El diputado Juan Diego Vásquez cuestionó a las autoridades del Canal de Panamá por la falta de acción anticipada para atender la crisis climática, que ya se había previsto desde hace varios años en estudios y análisis. “¿Por qué no pudimos hacer frente a este problema que ya habíamos visto venir, qué es lo que se va a hacer?”, planteó Vásquez.
Ricaurte Vásquez contestó que luego de estudiar varias alternativas, la más viable es construir un embalse o reservorio de agua en río Indio, algo que en realidad se había dicho desde la administración previa, de Jorge Luis Quijano.
Vásquez explicó que la decisión sobre quién hace este proyecto está aún en debate, además de que no se ha presentado la propuesta formal al Ejecutivo todavía, porque están terminando unos informes.
Aclaró que por la Ley 28 de 2006 que aprobó el referéndum para la construcción de las terceras esclusas, el Canal tiene limitada la construcción de un embalse, por lo que le corresponderá al poder legislativo modificar la ley en caso de que se decida que sea la ACP la que lleve a cabo este proyecto.
Vásquez adelantó que se tienen todos los informes que dan soporte técnico a esta alternativa, pero faltan algunos estudios, como determinar cuántas personas y comunidades se verán afectadas por esta construcción.
“Se debe tomar una decisión nacional, ¿lo hará el Canal o lo tomará alguna entidad del Gobierno?, y mientras seguimos optimizando los modelos para el uso del agua. Si la decisión es que el Canal lo construya, esto incluye al Ejecutivo y al Legislativo para que se modifique la legislación”, dijo el administrador de la ACP.
Royo, agregó que aún faltan algunas precisiones técnicas para enviar el informe al Ejecutivo, con la propuesta de un embalse en río Indio como fuente alterna de agua para el Canal.
“El tiempo se agota. Nos va a tocar, colegas, decisiones difíciles. No hay decisión fácil en lo que planea el administrador, aunque son cambios que beneficiarán a la mayoría del país, perjudicará a un número determinado de la comunidad en la zona”, dijo el diputado Juan Diego Vásquez.
Luego de más de tres horas de sustentación y debate, la Comisión de Presupuesto de la Asamblea Nacional decretó un receso de la discusión hasta la próxima semana.
