Cerca de 55 mil pasajeros se mueven a diario a través del Aeropuerto Internacional de Tocumen, muchos de ellos van y vienen a otros destinos y solo miran a Panamá desde la ventana de un avión.
Pero eso está cambiando radicamente. Desde el año 2022 la cantidad de pasajeros que optan por quedarse algunos días en Panamá durante su viaje a través de Copa Airlines está aumentando. Del 77% de los turistas que ingresan por la principal terminal aérea del país, 70% llegan por Copa Airlines.
La estrategia es no cobrar ningun importe en el pasaje por agregar a Panamá como destino adicional en el itinerario de vuelo de los pasajeros, es decir dos destinos por uno.
Los viajeros pueden quedarse desde 24 horas hasta 7 días para conocer el país, visitar el Canal, aprovechar el turismo de compras, ver el amanecer en el Pacífico y el atardecer en una playa del caribe panameño.
Incluso explorar Boquete o Tierras Altas y los cultivos del famoso café geisha o avistar las ballenas que durante julio a octubre aprovechan las cálidas aguas panameñas que se convierten en una especie de sala de maternidad para los cetáseos.
Todo eso lo puede facilitar la conectividad aérea, una herramienta poderosa para generar movilidad y atraer miles de turistas a Panamá. Ese potencial está siendo canalizado por la aerolínea bandera del país, Copa Airlines con el programa StopOver y otras estrategias.
Pedro Heilbron, presidente ejecutivo de la aerolínea, reveló en el foro Café con La Prensa, que la hoja de ruta de la aerolínea es abrir ese camino para que Panamá logre ser un destino de referencia.
Dijo que el enfoque es combinar inversión, conectividad, alianzas internacionales y el fortalecimiento del exitoso programa Panama StopOver.
“Si seguimos en esta ruta, podemos atraer más de 400 mil turistas al año solo con ese programa”.
En 2022, más de 100,000 visitantes se quedaron en Panamá gracias al Stopover. En 2025, la meta es llegar a 200,000 turistas, lo que representa aproximadamente el 8% de todos los viajeros que ingresan al país.
A partir de septiembre, se integrarán nuevas ofertas como hoteles, experiencias culturales, restaurantes y actividades, para darle aún más valor a los turistas que aprovechen el programa.
Más aviones, más vuelos, más visitantes
Heilbron reveló que Copa Airlines se encuentra en plena expansión. En lo que va de 2025, la compañía ya recibió 3 nuevos aviones Boeing 737 MAX y espera un total de 13 entregas este año, adelantadas incluso respecto al calendario original. En los próximos 4 años, se incorporarán 54 aeronaves a la flota, con una inversión multimillonaria.
“Esperamos recibir 13 aeronaves en 2025. Estamos hablando de cientos de millones de dólares”, indicó Heilbron al señalar que se trata de mil millones de dólares en inversiones.
Esta ampliación permitirá a Copa alcanzar más de 500 vuelos diarios y transportar más de 25 millones de pasajeros anuales para 2029, lo que también se traducirá en una mayor llegada de turistas a Panamá.
Resaltó que si se mantienen las previsiones de crecimiento del 8% de forma constante en la conectividad y en la inversión de nuevas aeronaves, se aumentará a su vez las oportunidades para atraer turistas a Panamá.
Helbron reveló la fórmula para lograr que Panamá alcance cada año más de un millón de turistas adicionales a los que ya llegan, en los próximos cuatro años: 450,000 turistas adicionales por año por la conectividad aérea de Copa Airlines, unos 200,000 viajeros con el crecimiento de 5% de las demás aerolíneas; 300,000 viajeros más por el programa Stopover y la incorporación de aerolíneas de otros destinos que no se tengan actualmente, pueden agregar 100,000 turistas anuales, más lo que se tenga de los cruceros se puede sobrepasar el millón de personas adicionales.
“Si sumamos estas cifras, llegamos al millón; pero estando estáticos, no va a ocurrir esto. Hay muchas iniciativas del plan estratégico del Gobierno que deben ser priorizadas e implementadas”, dijo Heilbron.
En 2024 Panamá logró la cifra de 2.7 millones de visitantes de los cuales 2.1 millones fueron turistas que se quedan más de dos días. La meta para 2025 de la Autoridad de Turismo de Panamá es llegar a cerca de los 3 millones de visitantes.
Conectividad e infraestructura: retos y oportunidades
Aunque Panamá tiene ventajas naturales y geográficas, Heilbron también subrayó las limitaciones de infraestructura que deben ser atendidas para captar eventos internacionales, deportes y turismo especializado:
“Nos falta infraestructura para eventos deportivos, culturales y grandes conciertos. Si no invertimos en eso, seguiremos perdiendo oportunidades”.
Además, reiteró que Copa no solo conecta Panamá con el mundo, sino que el país también debe mejorar la conectividad interna con destinos como Chiriquí, Isla Colón y Pedasí, para que los turistas puedan explorar más allá de la capital.
“Copa conecta al mundo. Nos toca ahora conectar el mundo con los diferentes puntos de Panamá”.
Precisó que hace faltan más hoteles en el interior del país y en las zonas de playa, además de diversificar la oferta de productos turísticos.
Resaltó que Panamá tiene la posición geográfica ideal, la mejor conectividad aérea y además no pide visa a la mayoría de los países, lo que lo convierte en un destino de fácil acceso. Los aviones están llegando y los turistas serán transportados, Panamá debe estar a la altura.
