Luego de los resultados negativos de febrero y marzo, la Zona Libre de Colón (ZLC) obtuvo mejores cifras en abril y mayo, a pesar de las tensiones económicas y geopolíticas internacionales.
En mayo, las empresas que operan en la zona franca reportaron transacciones por 1,893.9 millones de dólares, un alza interanual de 1.3%, mientras que el volumen de carga aumentó 18%, cerrando en 213.5 mil toneladas métricas.
Con ese desempeño mensual, el acumulado de los cinco primeros meses del año cerró con un movimiento de 9,422 millones de dólares, lo que representa una disminución de 9.4% frente al mismo periodo del año pasado.
De ese total, 4,726 millones de dólares corresponden a importaciones —es decir, a las compras realizadas por las empresas dentro del complejo comercial—, mientras que las reexportaciones totalizaron 4,695 millones de dólares. Estos últimos rubros terminaron el periodo de enero a mayo con caídas de 3.9% y 15.2%, respectivamente.
“Esta contracción se debió a un incremento en las importaciones de materias primas durante los primeros meses del 2024”, señala la ZLC en su informe sobre el comportamiento mensual del comercio.
Dovi Eisenman, presidente de la Asociación de Usuarios de la ZLC (AU), comentó a La Prensa que abril y mayo cerraron con buen ritmo, impulsados por un mayor movimiento de productos tecnológicos, calzado y artículos de consumo. Añadió que, de mantenerse la tendencia, el comercio de la zona libre podría cerrar el año con un crecimiento del 4%.
“La recuperación sigue, aunque hay retos como el tipo de cambio y cierta incertidumbre regional producto de las tensiones comerciales entre China y Estados Unidos, que impactan indirectamente a la ZLC con una caída en la oferta de productos fabricados en el gigante asiático. Esto ha llevado a los comerciantes a buscar otras opciones, provocando ajustes en precios y márgenes”, explicó.
En cuanto al conflicto bélico entre Israel e Irán, Eisenman señaló que hasta ahora no ha tenido un efecto sobre los suministros hacia la ZLC, pero advirtió que, de intensificarse, podría afectar el movimiento por rutas marítimas clave, lo que elevaría los costos de transporte. Por ello, las empresas del área están monitoreando de cerca el desarrollo de la situación.
Origen y destino
En mayo, China se mantuvo como el principal proveedor de la ZLC con un 38% del valor de la carga ingresada, equivalente a 1,809 millones de dólares, aunque el porcentaje fue inferior al 40% registrado en enero.
Le siguieron Bélgica con 177 millones de dólares, superando a Estados Unidos, que cerró el mes con 172 millones de dólares. Después aparecen México (168 millones), India (161 millones) y Vietnam (161 millones).
En las reexportaciones —donde se ha registrado un aumento en línea blanca y equipos médicos, impulsado por nuevos clientes en la región, según Eisenman—, Panamá se mantiene como el principal destino con 552.5 millones de dólares, lo que representa el 11.8% del total.
Le siguen Colombia con 396.2 millones de dólares y Venezuela con 379 millones, país que podría registrar un mayor movimiento comercial con la zona franca luego de la reactivación de los vuelos comerciales entre ambos países.
El cuarto mayor destino de la carga al cierre de mayo fue Costa Rica, también con 396.2 millones de dólares, mientras que Estados Unidos terminó con 226 millones, superando por cinco millones a República Dominicana, economía que ha incrementado su intercambio con las empresas de la zona franca colonense.
Eisenman indicó que otros productos con mayor demanda hasta mayo han sido perfumes, repuestos y licores, además de los tecnológicos y calzado.
Ventanilla Única
Recientemente, entró en operación la Ventanilla Única, una herramienta que busca reducir los tiempos de las transacciones. Luisa Napolitano, gerente general de la ZLC, explicó que el objetivo es simplificar procesos, reducir tiempos y aumentar la eficiencia para empresarios e inversionistas.
A través de esta plataforma, las empresas pueden obtener aprobaciones de trámites relacionados con seis instituciones estatales: la Autoridad Nacional de Aduanas, el Ministerio de Salud (Farmacias y Drogas), la Autoridad Panameña de Seguridad de Alimentos, el Ministerio de Desarrollo Agropecuario, el Benemérito Cuerpo de Bomberos y el Banco Nacional (plataforma de pagos digitales).
“A medida que implementemos cambios tecnológicos y actualizaciones en nuestros sistemas y servicios, lo cual se traduce en una reducción en los tiempos de transacción, se agilizará aún más el movimiento comercial”, indicó Napolitano.
En lo que va del año, 42 nuevas empresas —entre usuarias y representadas— se han instalado en la ZLC, y se espera que esta cifra aumente a corto y mediano plazo, producto de las misiones comerciales realizadas en los últimos meses a Guatemala, Honduras, España, Colombia, Perú y México.
“Las misiones comerciales realizadas este año han sido motivo de gran satisfacción y representan un aire fresco para la Zona Libre de Colón, porque después de muchos años sin salir a promoverse, la Zona retoma su papel protagónico, ahora con el apoyo de ProPanamá”, destacó la gerente.
Sobre el panorama internacional, marcado por tensiones geopolíticas, Napolitano subrayó que la ZLC juega un papel estratégico, ya que se presenta como una alternativa para empresas que buscan establecer nuevas operaciones. No obstante, advirtió que países de la región continúan impulsando la creación de zonas francas y promocionando sus servicios.
“No podemos quedarnos atrás. La Zona Libre de Colón, como la zona franca más grande del mundo, con más de 2,600 empresas, tiene la responsabilidad de mantenerse a la vanguardia”, remarcó.
En los últimos años, Costa Rica y República Dominicana han reportado un aumento considerable en el número de zonas francas habilitadas en sus territorios, convirtiéndose en motores importantes de sus respectivos productos internos brutos.
