Los dos últimos embajadores estadounidenses en Panamá alertaron a Washington sobre el restablecimiento de las relaciones diplomáticas con China en 2017, así como sobre la prórroga automática de la concesión de Panama Ports Company (PPC) en 2021. Sin embargo, en ese momento, “Estados Unidos no expresó preocupaciones significativas”.
Ambos consideran que la audiencia de este martes en Washington debió enfocarse en cómo incentivar a las empresas estadounidenses para que aprovechen las oportunidades de inversión, frente a lo que consideran una expansión comercial “sigilosa” de China en Panamá.
“En este momento crítico, alentamos al liderazgo del Comité de Comercio del Senado de Estados Unidos a trabajar con la administración Trump para incentivar mejor a las empresas estadounidenses de tecnología, infraestructura y construcción para que aprovechen las múltiples solicitudes de Panamá de inversión extranjera directa en sus necesidades de infraestructura, tanto en el Canal como en el resto del país”, señalaron los exembajadores John D. Feeley y Mari Carmen Aponte, en una carta dirigida este lunes 27 de enero a la senadora María Cantwell, líder demócrata en la Comisión de Comercio, Ciencia y Transporte del Senado de Estados Unidos, donde se llevó a cabo la audiencia sobre la posible influencia de China en las operaciones del Canal, este 28 de enero de 2025.
“Ninguno de nosotros ve una amenaza naval china a corto plazo y plausible para el Canal, ni los puertos operados por Hutchinson pueden bloquear o sabotear las operaciones del Canal más que los otros tres puertos en el Canal, que son operados respectivamente por una empresa estadounidense, una singapurense y una taiwanesa”, remarcaron.
Feeley y Aponte aseguran que la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) no está sujeta a la autoridad del gobierno panameño y ha gestionado la vía “de manera neutral y profesional”, para beneficio de su principal usuario: Estados Unidos. Por allí transita el 72% de los bienes que van o vienen hacia los mercados estadounidenses. Además, la construcción de un tercer juego de esclusas, completado en 2016, ofreció a los productores estadounidenses de gas natural licuado una nueva vía comercial para vender su producto a los mercados asiáticos a bordo de barcos de tamaño post-Panamax, “embarcaciones que ni siquiera habían sido diseñadas o construidas cuando se firmaron los tratados [Torrijos-Carter] de 1977″.
“Si un ciudadano estadounidense compró un iPhone fabricado en China o un televisor de pantalla grande en la última década, probablemente fue enviado de la manera más rentable a través del Canal de Panamá”, sostienen Feeley y Aponte en su carta a la senadora.
Los exembajadores aseguran que no hay violaciones al Tratado de Neutralidad y que la relación con Panamá es estrecha, particularmente en lo que se refiere a la defensa del Canal.
“El Comando Sur de Estados Unidos (SouthCom), la Guardia Costera de Estados Unidos, el Departamento de Seguridad Nacional, el Departamento de Defensa, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército y múltiples agencias de la comunidad de inteligencia de Estados Unidos tienen presencia continua en Panamá y participan rutinariamente, bajo la coordinación de la Embajada de Estados Unidos en Panamá, en ejercicios, capacitación de contrapartes panameñas y participación con el sector privado en consorcios internacionales de transporte marítimo. Esto se realiza para garantizar que los terroristas, los sindicatos del crimen organizado o los Estados-nación malignos no exploten ni pongan en peligro el Canal”, remarcaron.
Recordaron lo ocurrido el 10 de julio de 2013, cuando se interrumpió el tránsito del barco norcoreano Chong Chong Gang, que llevaba armamento escondido bajo toneladas de azúcar. En ese momento, Feeley, desde su posición en el Departamento de Estado como Coordinador de Seguridad para el Hemisferio Occidental, coordinó la interceptación del buque. “Ese ejemplo de coordinación y cooperación entre Panamá y el gobierno de Estados Unidos es emblemático de cómo protegemos el Canal bajo el Tratado de Neutralidad”, sostienen los exembajadores en su carta.
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Feeley y Aponte aseguraron que Panamá “es el país más proestadounidense de América Latina” y que el presidente José Raúl Mulino ya coopera con Estados Unidos “en un grado sin precedentes”, permitiendo vuelos de deportación para devolver a los migrantes irregulares que cruzan por el Darién.
“Buscar una cooperación aún más profunda ahora en los intereses comerciales, migratorios y de seguridad nacional con Panamá es, en nuestra opinión, efectivamente empujar una puerta abierta”, opinaron. Además, agregan que una alianza de proveedores de servicios privados precertificados de Estados Unidos podría ser una vía rápida para asegurar licitaciones en las infraestructuras necesarias de Panamá.
