El Canal de Panamá ocupa estos días un lugar central en las tensiones geopolíticas. Dos eventos clave de la próxima semana refuerzan esta realidad. El martes 28 de enero, el Comité de Comercio del Senado de Estados Unidos realizará una audiencia titulada Tarifas e Influencia Extranjera: Examinando el Canal de Panamá y su Impacto en el Comercio y la Seguridad Nacional de Estados Unidos, convocada por el senador republicano Ted Cruz. Además, se espera la llegada a Panamá de Marco Rubio, secretario de Estado del gobierno de Donald Trump.
Todo esto ocurre en un escenario marcado por la amenaza de Trump de recuperar el control de la vía estratégica, utilizando como argumento, de forma infundada, la injerencia china.
¿Cuál es el objetivo concreto de esta audiencia? ¿Es un ejercicio exploratorio o busca sentar bases para acciones legislativas futuras? ¿Qué acciones podría recomendar el Senado tras este evento? ¿Qué puede hacer el gobierno panameño al respecto? Estas son algunas de las preguntas que surgen sobre el tema.
Un termómetro
Las audiencias de los comités del Senado de EU son un mecanismo para recopilar y analizar información en las primeras etapas de un proceso legislativo. Permiten entender a quiénes escuchan los congresistas, cuáles son las prioridades políticas y qué percepciones guían la agenda legislativa.
“Pueden derivar en legislación o simplemente en información”, señala Ricardo Alberto Arias, excanciller y exembajador de Panamá en EU. No obstante, advierte que es “remota” la posibilidad de que en esta audiencia sobre las tarifas del Canal desemboque en legislación.
“Son reuniones que el Senado realiza constantemente sobre temas de actualidad”, añade Arias, quien también considera que, al tratarse del Comité de Comercio, es probable que el enfoque se dirija más hacia las tarifas que hacia la supuesta violación de tratados internacionales, tal como lo insinúa Trump y sus seguidores.
El abogado Rodrigo Noriega destaca dos razones por las que estas audiencias son relevantes: se transmiten en vivo (en este caso, por YouTube), lo que las convierte en un “espectáculo mediático”, y el presidente del comité, Ted Cruz, tiene el poder de elegir a los invitados. “Si quieres una audiencia balanceada, invitas a personas con perspectivas diversas”, apunta Noriega.
Los testigos convocados por Cruz son Louis E. Sola, presidente de la Comisión Marítima Federal (FMC); Daniel B. Maffei, comisionado de esta misma entidad; Eugene Kontorovich, profesor de la Escuela de Leyes de la Universidad George Mason; y Joseph Kramek, director ejecutivo del World Shipping Council.
Un funcionario con negocios a la entrada del Canal
Sola, recién nombrado presidente de la FMC, tiene vínculos con la empresa Amador Marina, S.A., que recibió 11.3 hectáreas en la calzada de Amador por parte del Ministerio de Seguridad Pública para desarrollar un relleno marino privado en la isla Flamenco, en la entrada del Canal. La empresa también cuenta con concesiones otorgadas por la Autoridad Marítima de Panamá y la Unidad Administrativa de Bienes Revertidos, ambas con plazos de 20 años prorrogables.
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De acuerdo con el sitio web del Comité de Comercio del Senado, se anunciará otro testigo en las horas previas a la audiencia. Extraoficialmente, se conoció que podrían asistir el canciller panameño Javier Martínez Acha y el embajador de Panamá en Washington, José Miguel Alemán.
¿Y después?
Noriega coincide con Arias en que, tras la audiencia, pueden darse dos escenarios: el Senado podría enviar notas con transcripciones y hallazgos a las autoridades correspondientes, o podría decidir elaborar un proyecto de ley basado en la información recopilada. “Cada vez que surge un tema controversial o que sacude a la opinión pública, ellos hacen audiencias. Es el mecanismo del Senado para profundizar en un asunto”, explica.
Según Noriega, Panamá debe mantenerse “muy alerta” ante las acciones del Senado, ya que este cuerpo legislativo tiene la capacidad de frenar o acelerar al presidente Trump. También subraya la importancia del cabildeo con senadores republicanos y demócratas.
Además, señala que el cuerpo diplomático panameño en Washington debe actuar con firmeza y, si es necesario, contratar firmas de cabilderos especializadas en temas legislativos.
Recientemente, se informó que el gobierno panameño contrató a la firma BGR Group, conocida por sus vínculos con el Partido Republicano, para brindar servicios de relaciones gubernamentales.
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¿Por qué el Senado escogió este tema? Según Noriega, esta es una dinámica “muy interesante”. “Seleccionaron un tema que no genera fricción directa con las políticas de Trump. No abordaron los aranceles a México o Canadá, ni la guerra con Ucrania. Optaron por algo simbólico, pero con sustancia. Hay algo detrás que debemos investigar”, indicó.
‘No echar leña al fuego’
En cuanto a las intenciones de Trump de retomar el control del Canal, Arias sugiere abordar el tema con seriedad y cautela. “No debemos echar leña al fuego ni convertir esto en una discusión pública, aunque es esencial estar atentos a todo lo que sucede”.
Coincide en que el trabajo del cuerpo diplomático es crucial, tanto en EE. UU. como en otros países. “El embajador de Panamá en Washington tiene una tarea monumental, al igual que todos nuestros representantes diplomáticos”, sentenció.
¿Una negociación?
En el debate sobre las verdaderas intenciones de Trump, han surgido diversas teorías. Mick Mulvaney, exjefe de gabinete de Trump, insinuó que las provocaciones del mandatario son tácticas para presionar una reducción en las tarifas del Canal. Trump ha dicho que las tarifas son una “estafa”.
Mulvaney aseguró que las amenazas de Trump son vistas como creíbles, lo que le otorga una ventaja negociadora única. “No imagino tropas estadounidenses retomando el Canal, pero hay quienes podrían pensar que Trump es capaz de algo así”, comentó.
Por su parte, el presidente José Raúl Mulino reafirma que el Canal es y seguirá siendo panameño.
En una nota sobre el tema, The New York Times, cita palabras de Ryan Berg, director del programa de las Américas del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un laboratorio de ideas de Washington.
El experto recordó que el acuerdo de neutralidad del Canal hace improbable que Panamá pudiera siquiera conceder tarifas especiales a EU. Mulino, dijo, es “increíblemente proestadounidense” y probablemente quiera ayudar al gobierno de Trump a abordar problemas como la inmigración ilegal.
“El presidente Mulino va a ser un gran aliado de Estados Unidos”, vaticinó Berg. “No debemos querer que esto se convierta en una especie de lucha política, porque vamos a necesitar al presidente Mulino en muchos otros asuntos”. añadió.
